羽毛的生命總是比鴿子本身年輕得多，那是因?yàn)轼澴用磕暌孕懈鼡Q自己身上的羽毛，不論鴿子有多少鴿齡，它的羽毛總是不會(huì)超過年齡。鴿子在換羽時(shí)，新的羽體從毛囊(或稱“濾胞”)中長(zhǎng)出來，陳的羽毛一根根地被擠出體外。在鴿子的生命中，大換毛是一件很重要的事，在這個(gè)時(shí)間內(nèi)必須給予它更好的照料。 圖4—2是一羽3月齡鴿子的換羽次序。每一號(hào)碼右側(cè)的數(shù)字所顯示的是鴿子出殼之后相應(yīng)的羽毛的更換天數(shù)。從圖4—2中可看出，只有羽翼才從1至10依次更換。 鴿子換羽有兩個(gè)時(shí)期，
一是幼鴿時(shí)期，當(dāng)雛鴿出殼時(shí)就帶來一身黃色的細(xì)軟的胎羽，大約在10天以后，雛鴿就開始換羽。這個(gè)過程需要20～30天時(shí)間。雛鴿將要斷乳，全身新羽(又稱“幼羽”)已經(jīng)長(zhǎng)滿，胎羽也基本上脫完，主、副翼羽和尾羽的羽根已角質(zhì)化，只是在頭頂上留有幾根稀疏的黃毛，完成了雛鴿至幼鴿的過渡。如果這件胎羽衣供給雛鴿穿一個(gè)月的話，那么這身幼羽衣也只能供給幼鴿穿2～3個(gè)月，即出殼后的第50～60天，幼鴿開始第二次換羽，最先更換的是主翼羽，每隔15～20天兩側(cè)成對(duì)地同時(shí)脫換一根主翼羽。
二是幼鴿生長(zhǎng)到5～6月齡時(shí)，主翼羽脫換到第7～8根，就開始發(fā)惰，進(jìn)入成鴿時(shí)期。人們可以根據(jù)主翼羽脫換的根數(shù)，來判斷這羽鴿子的月齡。這次換羽完畢，也是幼鴿向成鴿過渡完畢，但早熟品種和晚熟品種的換羽和發(fā)情有先后之差，一般相隔一個(gè)月左右。 這里講的換羽，主要是指一年一度的成鴿換羽。一羽成年鴿子換羽的時(shí)序是有章可循的。大羽的更新是從最小、最靠近身體內(nèi)側(cè)開始的，然后由內(nèi)而外，一支支地按相鄰的次序脫落更新。在第5根大羽脫落之后第6根大羽脫落之前，覆蓋在身體上及頸喉部位的小羽也開始新舊交替，陳羽毛便大量脫落，這就預(yù)示著換羽高潮即將來臨。所以在第5根大羽脫落之后，就不應(yīng)該讓它去參加比賽，或者進(jìn)行10千米以上的訓(xùn)飛。 當(dāng)?shù)?根大羽脫落之后，全部或部分副羽或覆羽也開始脫落，而尾羽則隨著第8根大羽的脫落而脫落。然而，身體上絨毛的脫落和更新，則在一年四季中經(jīng)常可以看到，特別是在極度疲勞飛行后的第一天，或連續(xù)幾天不吃或氣溫驟降的時(shí)候，絨毛的更換常常達(dá)到高峰狀態(tài)。 鴿子換羽是具有規(guī)律性的，但隨著不同的生活環(huán)境，并非都有規(guī)律地進(jìn)行。例如，生長(zhǎng)在野外的鳥類，脫毛時(shí)常具有對(duì)稱性的現(xiàn)象，即左邊脫落第一根大羽的同時(shí)，右邊也對(duì)稱地脫落第一根。我國(guó)鴿界多數(shù)采取自然制飼養(yǎng)方式，因此，鴿子在換毛時(shí)同樣具有對(duì)稱性。這是因?yàn)樽匀恢频娘曫B(yǎng)方式與野外鳥類在生態(tài)方面是相似的。歐洲國(guó)家多數(shù)采取寡居制的飼養(yǎng)方式，鴿子的換毛就有所不同了。寡居制鴿子左右兩側(cè)的換毛時(shí)間，相差幾天的現(xiàn)象是常有的。甚至在一個(gè)換毛季中，已經(jīng)換上的新毛也會(huì)發(fā)生第二次脫落現(xiàn)象，而尾羽在更換時(shí)間上稍有差異也時(shí)有發(fā)生。在采用自然制飼養(yǎng)方式中，如果鴿子的健康狀況不佳，上述不規(guī)則換毛現(xiàn)象也可能發(fā)生。 信鴿在大批換毛時(shí)，需要充足的營(yíng)養(yǎng)，以補(bǔ)足過多的消耗，確保新羽生長(zhǎng)良好，而這充足的營(yíng)養(yǎng)最好在9月份給予。在開始換毛的7月和換毛高潮的8月，恰恰相反，要減少營(yíng)養(yǎng)，促使鴿子迅速脫毛。脫毛緩慢不是好現(xiàn)象。鴿界有句老話，叫做“七零、八落、九齊、十美”，即是說鴿子在農(nóng)歷七月開始換羽，到九月?lián)Q羽完畢，十月份鴿子都穿上漂亮的“新裝”，準(zhǔn)備過冬。如果稍加注意，便會(huì)發(fā)現(xiàn)身體素質(zhì)好的鴿子換羽較快；反之則相對(duì)慢一些。在來年的比賽中能出好成績(jī)的，往往就是那些換羽快的鴿子。 鴿子傳染上腸寄生蟲和球蟲等，也會(huì)導(dǎo)致羽毛干枯而無光澤。腸寄生蟲是由糞便傳播的，這些寄生蟲非常微小，地板上的一條裂縫就可容納無以數(shù)計(jì)的蟲卵，而谷物飼料常與之相混，而被鴿子吃進(jìn)去。所以，鴿舍要清潔，經(jīng)常清掃地上的鴿糞，不給鴿子在地板上喂食等措施，這對(duì)于保護(hù)羽質(zhì)是很重要的。在理論上講，鴿子換羽應(yīng)該晚些開始，以最快的速度進(jìn)行，并盡早結(jié)束。那些患病的或者身體素質(zhì)不好的鴿子，換羽的速度肯定是較慢的，而且換上的新羽羽質(zhì)不佳，羽毛有干枯蓬松的感覺。所以在換羽季節(jié)，飼料中要增加礦物質(zhì)和微量元素的比重，適時(shí)地喂以新鮮水，特別是棚舍要保持清潔和空氣流通。 歐洲的信鴿專家們認(rèn)為，在換羽的整個(gè)過程中，荷爾蒙起著重要作用，特別是其中的兩種：一種是激乳素，這是由腦下腺所分泌的，這是與換羽有關(guān)的荷爾蒙。這種荷爾蒙一方面可以刺激鴿乳的分泌，另一方面可抑制換羽及生殖腺活動(dòng)。由于激乳素的作用，而把育雛與換羽、繁殖分開，以減少親代鴿的身體負(fù)擔(dān)。另一種是位于喉嚨末端到氣管兩側(cè)的甲狀腺所分泌的荷爾蒙。這種甲狀腺荷爾蒙中含甲狀腺素，是一種含碘的荷爾蒙，也可影響換羽。當(dāng)食物及飲水中有充足的碘存在時(shí)，甲狀腺素可由鴿體自行合成，但在換羽時(shí)期以碘復(fù)合溶液10滴，加在一升水中，可促進(jìn)換羽。維生素B也有同樣的作用。
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